Crescita esponenziale per sempre... e oltre

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Secondo uno studio pubblicato su Nature nel 2020, il peso di tutte le cose prodotte dall’uomo ha superato per la prima volta nella storia umana il peso di tutte le cose che vivono su questo pianeta. Se sei un buon lettore, probabilmente questa non è una novità per te. Ciò che è più interessante qui, tuttavia, è che metà di questo materiale è stato estratto, trasportato e trasformato in civiltà abbastanza recentemente: semplicemente non c'era due decenni fa. Adesso chiudi gli occhi e immagina che metà della tua casa, metà delle strade tra gli edifici, metà della tua lavatrice, della tua macchina e del tuo computer scompaiano. Benvenuti nell'anno 2000.

Tutto ciò era dovuto a una crescita esponenziale (una misura perfetta per il secolo scorso), in cui raddoppiavamo la quantità di cose prodotte dall’uomo ogni 20 anni. Nel caso ve lo steste chiedendo: questo tasso di crescita è in realtà piuttosto modesto su base annua: pari ad appena il 3,5% annuo. Nonostante questi modesti progressi, la massa collettiva di materiali coperti dalle nostre impronte digitali è passata dal 3% della biomassa mondiale nel 1900 a superarne il 100% in soli 120 anni. Questo è il potere della crescita esponenziale. Eppure, almeno apparentemente, occupiamo ancora le stesse città con più o meno le stesse infrastrutture. Dove è finita allora tutta questa roba?

Ebbene, la maggior parte (81%) è stata trasformata in cemento e ghiaia. Strade. Ponti. Edifici. La maggior parte in Cina. Sì, nel frattempo parte della vecchia roba è stata demolita, rottamata e sepolta sottoterra come rifiuto, ma l'accumulo netto di materiale prodotto dall'uomo non si è fermato per un minuto. E questo è proprio ciò che usiamo effettivamente: le quantità indicibili di rifiuti minerari e di combustibili fossili necessari per spostarli semplicemente non vengono contabilizzate. Se si considera il peso delle rocce estratte da un sito minerario e la massa dei minerali effettivamente estratti, il quadro cambia notevolmente. Prendiamo ad esempio una fede nuziale d'oro:

Poiché le pepite d'oro che si trovano liberamente o facilmente dilavate dai corpi d'acqua sono state già da tempo completamente raccolte, oggi si devono estrarre 4-12 tonnellate (in media circa 12 tonnellate) di roccia per estrarre quattro grammi d'oro, ovvero la quantità media di oro in un anello nuziale, da cui si possono selezionare da 1 a 4 tonnellate (in media circa 2,5 tonnellate) di minerale aurifero, che può poi essere ulteriormente frantumato e mescolato con sostanze chimiche tossiche come cianuri o mercurio, nonché enormi quantità di acqua, per consentire l’estrazione di un totale di 4 grammi d’oro (Cooper et al. 2018)

Ora, aggiungiamo 309 Gigaton (o miliardi di tonnellate) di produzione mondiale cumulativa di carbone (più il materiale di copertura/roccia di scarto), il dragaggio di fiumi e canali, la terra rimossa dalle fondamenta di una casa, ecc. e si ottengono circa 7.000 Gt di materiali spostati e trasformati dall’umanità, o meglio: i combustibili fossili. A questo punto voglio che proviate a visualizzare i 2.500 miliardi di tonnellate di anidride carbonica emesse durante il processo, congelate in cubetti bianchi e ordinati di ghiaccio secco. Ora, se avessi costruito una torre con questi, simile a quella nell'infografica sopra, sarebbe due volte più alta (e pesante) di quella raffigurante materiali realizzati dall'uomo. Confrontatelo con il peso della biomassa terrestre (1120 Gt) e cercate di mantenere l’idea che tutto questo carbonio extra non ha nulla a che fare con lo spostamento dell’equilibrio del pianeta… Gente, questa quantità di CO₂ non è una piccola spinta, ma un calcio volante in faccia.

Considerando tutta questa enorme quantità di materiale e le quantità indicibili di carburante bruciato durante il processo, la domanda sorge spontanea: è possibile continuare così per un altro round? Dato che stiamo parlando di un trend in accelerazione, in realtà siamo sulla buona strada (almeno in teoria) per triplicaretutto il materiale prodotto dall’uomo entro il 2040. Giusto per contestualizzarlo, ciò significherebbe che avremmo bisogno di estrarre e trasportare più minerali di quanti ne abbiamo fatti nel corso dell’intera storia umana.Questo è il tasso di crescita di cui stiamo parlando.

Non è difficile capire quindi che anche un piccolo cambiamento nella domanda di energia (a causa della qualità sempre inferiore delle risorse) farebbe una differenza colossale. Quando è necessario spostare una quantità sempre maggiore di minerali di qualità sempre inferiore (contenenti materiali sempre meno utili) e macinarli in polvere sempre più fine per poter estrarre granelli di metallo sempre più piccoli, si inizia ad apprezzare la “sfida” " avanti (tra virgolette triple). Combinando tutto questo con un surplus di energia proveniente dal petrolio in rapido deterioramento, si inizia a vedere che è “piuttosto improbabile” che questa crescita si materializzi.